아버지의 냉장고와 멈춰버린 약봉지
창밖에는 2월의 매서운 칼바람이 불고 있었다. 보일러가 돌아가는 거실은 훈훈했지만, 소파에 앉아 있는 아버지의 손에는 이 계절과 어울리지 않는 것이 들려 있었다. 스테인리스 컵 표면에 맺힌 물방울이 주르륵 흘러내렸다. 컵 안에서는 '달그락'거리는 얼음 소리가 요란했다.
"아빠, 춥지 않으세요? 밖에 영하 10도래요. 따뜻한 보리차 좀 드시라니까요."
지은은 걱정스런 눈빛으로 아버지를 바라봤다. 6개월 전, 아버지는 건강검진에서 '초기 간경변증(간경화)' 판정을 받았다. 평생을 친구처럼 지내온 술이 원인이었다. 하늘이 무너지는 것 같았던 그 날 이후, 아버지는 독하게 술을 끊으셨다. 다행히 지난주 병원 검사 결과는 좋았다. 간 수치(AST, ALT)는 정상으로 돌아왔고, 황달이나 복수 같은 합병증도 없었다.
"의사 선생님이 이제 약 안 먹어도 된다잖니. 간 수치가 정상이래. 내가 속이 답답해서 그래, 속이."
아버지는 으드득, 얼음을 씹어 드셨다. 담당 주치의는
"지금 상태가 아주 좋으니 굳이 간장약(우루사나 고덱스 등)을 드실 필요가 없다"
며 처방전을 주지 않았다. 지은은 그게 더 불안했다. 간이 딱딱하게 굳었다는데 치료약을 안 주다니. 게다가 아버지는 술을 끊은 금단 증상인지, 아니면 간 때문인지 한겨울에도 땀을 뻘뻘 흘리며 얼음물을 찾으셨다. 하루에 마시는 냉수만 2리터가 넘었다.
'간은 차가운 거 싫어한다던데... 위장에 안 좋을 텐데...'
지은은 아버지가 얼음을 씹을 때마다 자신의 간이 서늘해지는 기분을 느꼈다. 혹시 저 얼음물이 간경화를 악화시키는 건 아닐까? 약도 안 먹는데 저렇게 찬 것만 드셔도 되는 걸까? 인터넷 검색창에 '간경화 얼음물'을 입력하는 지은의 손가락이 미세하게 떨렸다. 식탁 위에 놓인 빈 약봉지가 유난히 쓸쓸해 보이는 겨울 저녁이었다.
💡 "얼음물은 제한적으로 허용되나, '갈증'의 원인은 찾아야 합니다."
질문자님, 주치의 선생님의 판단과 아버지의 상태에 대해 명확한 기준을 잡아드리겠습니다. 결론부터 말씀드리면, 현재의 처방 중단은 '호전'의 신호이며, 얼음물 자체는 금기사항이 아니지만 주의가 필요합니다.
✅ 핵심 해결 솔루션
약 중단의 의미: 간 수치가 정상이라는 것은 현재 간세포 파괴(염증)가 멈췄다는 뜻입니다. 불필요한 약물 복용은 오히려 간에 대사 부담을 줄 수 있으므로, 의사의 지시에 따라 약을 끊고 '현상 유지'를 하는 것이 최선의 치료입니다.
얼음물 섭취: 간경화 환자가 찬물을 마신다고 해서 간이 즉시 나빠지지는 않습니다. 하지만 지나친 갈증(다음, 다갈)은 '간성 당뇨'의 신호일 수 있으므로 혈당 체크가 반드시 필요합니다. 또한, 위장 기능 저하 시 설사를 유발할 수 있으니 미지근한 물로 유도하는 것이 좋습니다.
치료약의 부재: 굳어진 간을 아기 피부처럼 되돌리는 '마법의 약'은 전 세계 어디에도 없습니다. '더 나빠지지 않게 하는 것(원인 제거)'이 유일하고도 확실한 치료법입니다.
📝 간경화 관리의 오해와 진실
간경화 초기 환자의 관리법과 얼음물 섭취에 대한 의학적, 생활적 배경을 상세히 분석해 드립니다.
1. 왜 의사는 간장약을 끊자고 했을까? 💊
많은 환자분이 "약을 먹어야 낫는다"고 생각하지만, 간 질환에서는 다릅니다.
간장약의 역할: 우루사(UDCA), 고덱스 등의 간장약은 간 수치(염증 수치)를 낮추고 담즙 배출을 돕는 '보조제'입니다.
정상 수치의 의미: 현재 질문자님의 간 수치가 정상이라는 것은, 간세포가 더 이상 파괴되지 않고 안정화되었다는 뜻입니다. 이 상태에서 간장약을 먹는 것은 불 난 곳이 없는데 소방차를 부르는 것과 같습니다. 약 또한 간에서 대사 되어야 하므로, 굳이 먹을 필요가 없다는 주치의의 판단은 매우 정확하고 교과서적인 처방입니다.
2. 간경화 치료약은 정말 없을까? 🚫
냉정하게 말씀드리면, 이미 섬유화가 진행되어 딱딱해진 간 조직을 정상으로 되돌리는(Reversal) 약은 아직 상용화되지 않았습니다.
간경화의 단계:
대상성(Compensated): 간 기능이 남아있어 일상생활이 가능한 단계 (질문자님의 현재 상태).
비대상성(Decompensated): 복수, 황달, 정맥류 출혈 등이 나타나는 단계.
진정한 치료: 바이러스 치료(B형/C형 간염)나 금주를 통해 '대상성 상태'를 평생 유지하는 것이 치료의 목표입니다. 즉, 나빠지지 않는 것이 곧 치료입니다.
3. 한겨울 얼음물, 왜 자꾸 당길까? 🧊
얼음물 자체가 간경화에 직접적인 해를 끼치지는 않지만, '왜 마시는가'를 살펴야 합니다.
상열감: 간 기능이 떨어지면 체내 호르몬 대사 불균형이나 자율신경계 문제로 상체에 열이 오르는 느낌(상열감)을 받을 수 있습니다.
간성 당뇨 위험: 간경화 환자는 간의 포도당 저장 능력이 떨어져 당뇨병이 잘 생깁니다. 당뇨의 대표 증상이 '목마름(다갈)'과 '얼음물 선호'입니다. 단순히 습관인지, 혈당 조절이 안 되어 목이 타는 것인지 내과에서 당화혈색소 검사를 꼭 받아보세요.
위장 장애: 간경화 환자는 위장 혈관 압력이 높아져(문맥압 항진) 소화 기능이 약합니다. 너무 찬 물은 위장관 운동을 방해하고 설사를 유발하여 탈수를 일으킬 수 있으니, 되도록 미지근한 물을 드시는 습관을 들이는 게 안전합니다.
❓ 자주 묻는 질문 (Q&A)
Q1. 간경화 환자에게 좋은 음식과 나쁜 음식은 무엇인가요?
👉 A.
좋은 음식: 골고루 먹는 것이 정답입니다. 특히 단백질(살코기, 생선, 두부, 콩)과 신선한 채소를 충분히 드셔야 근육 감소를 막을 수 있습니다. 간경화 환자는 근육이 곧 생명입니다.
나쁜 음식: 날 것(생선회, 육회, 조개류)은 비브리오 패혈증 위험이 있어 여름뿐만 아니라 사계절 조심해야 합니다. 즙(녹즙, 헛개나무즙, 엑기스) 종류는 농축된 성분이 간에 독성을 일으킬 수 있으니 절대 금물입니다.
Q2. 커피를 마셔도 되나요?
👉 A. 네, 추천합니다. 최근 여러 연구 결과에 따르면, 하루 2~3잔의 아메리카노(설탕, 프림 제외)는 간의 섬유화를 억제하고 간암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다고 알려져 있습니다. 단, 수면 장애가 있다면 오전에만 드세요.
Q3. 운동은 얼마나 해야 하나요?
👉 A. '약간 힘들다' 싶을 정도로 하세요. 간경화 환자에게 무리한 운동은 오히려 피로 물질을 쌓이게 하여 좋지 않습니다. 하루 30분~1시간 정도의 걷기나 가벼운 근력 운동이 좋습니다. 피곤하면 즉시 쉬어야 합니다.
Q4. 영양제나 비타민을 챙겨 먹어도 될까요?
👉 A. 주치의와 상의하세요. 종합비타민 정도는 괜찮지만, 간에 좋다는 특정 건강기능식품은 주의해야 합니다. 특히 성분이 불분명한 생약 성분은 급성 간부전을 일으킬 수 있습니다. 지금은 간을 쉬게 해주는 것이 가장 좋은 보약입니다.
Q5. 정기 검진은 얼마나 자주 가야 하나요?
👉 A. 3~6개월 간격이 필수입니다. 간경화 환자는 간암 발생 고위험군입니다. 증상이 없더라도 6개월마다 간 초음파와 혈액 검사(알파태아단백 등)를 통해 간암을 조기에 발견하는 것이 생존율을 높이는 열쇠입니다. 병원 가는 날짜는 목숨처럼 지키셔야 합니다.